Een unieke ervaring

Bizzie Frost was bij de tweede Nationale H.O.G. Rally van Saoedi-Arabië en doet uitgebreid verslag van deze unieke ervaring

Na het succes van de eerste Nationale H.O.G. Rally vorig jaar, kreeg Ahmed Halawani de opdracht om de tweede editie te organiseren. Ahmed is een ervaren rijder, die zijn eerste Harley-Davidson motor kocht in 2005. In 2007 werd hij gekozen tot Director van het Jeddah Chapter. Hij woonde geen enkele H.O.G. Rally buiten zijn land bij, maar volgde wel een Harley-Davidson Rally Co-Ordinator training over het organiseren en leiden van een rally. ‘Dat was een geweldige cursus en ik kan alle vaardigheden die ik daar leerde toepassen,’ zegt hij. Samen met Monther Al Mutlaq (mede-eigenaar van Harley-Davidson Saoedi-Arabië) en Lisa Schlensker (H.O.G. Manager Middle East & Africa) kozen ze de steden At Taif en Al Baha als locatie. Ahmeds idée om deze steden voor te stellen kwam van zijn vorige trips daar naartoe. In de streek zijn veel bergwegen en daarom overtuigde hij de anderen om er een ‘rijrally’ van te maken, in plaats van een meer social evenement met spelletjes en activiteiten.

Al Baha ligt zo’n 550 km van Jeddah en 1.100 km van Riyadh – een hele logistieke uitdaging dus. ‘We reisden vaak naar Al Baha, omdat we er zeker van moesten zijn dat de wegen goed genoeg waren, dat er voldoende benzinestations waren en plaatsen om een stop te maken. Bovendien hadden we de toestemming nodig van de gouverneur van de provincie Makkah, Prins Khalid al Faisal, en van Prins Dr. Faisal bin Mohammed bin Saud bin Abdul Aziz, de zoon van de gouverneur van de provincie Al Baha, en dat vergde veel persoonlijke ontmoetingen. We zijn hen heel dankbaar dat ze de rally goedkeurden.’

Er werden 130 motorrijders ingeschreven die op 22 oktober zouden arriveren in At Taif. Ahmed moest er dus voor zorgen dat de principes van veilig rijden correct warden toegepast. Er werden tien Road Captains aangewezen om groepen van ongeveer dertien rijders te leiden tussen At Taif en Al Baha, langs de toeristische route. Die cirkelt rond de top van de massieve Al-Sarawat bergketen, een ruw landschap met restanten van oude stenen vestingen en wachttorens. Vele daarvan zijn geleidelijk geïntegreerd met nieuwe gebouwen door de geleidelijke uitbreiding van de dorpen.

De verkeersborden die chauffeurs waarschuwen voor gevaarlijke bochten werden vertaald van het Arabisch naar het Engels en stonden regelmatig langs de route. Hoewel er veel benzinestations en winkeltjes onder-weg zijn, zijn de sanitaire voorzieningen bijzonder Spartaans, vooral voor vrouwen. Maar dat hoort allemaal bij het avontuur.

Een belangrijk onderdeel van H.O.G. evenementen is de betrokkenheid van de familie. Maar in Saoedi-Arabië mogen vrouwen niet rijden en daarom warden verscheidene bussen ingezet om vrouwen en kinderen te vervoeren. Lisa Schlensker wil dit aspect van Harley rijden bijzonder in de verf zetten. ‘Als je kijkt naar deze rally en je ziet de betrokkenheid van de familie, dan is dit voor mij het hoogtepunt van de rally. We weten allemaal dat vrouwen niet kunnen motorrijden hier, maar dat is niet relevant – de activiteiten die we doen brengen de families samen.’ En hoewel ze niet zelf reden, waren er toch heel wat trouwe Ladies of Harley die achterop meereden.

Toen alle Hogs samenkwamen in At Taif en Al Baha bleek dat er een grote verscheidenheid van verschillende leeftijden was. Na wat onderzoek bleek dat de zestigjarige David Joury de oudste was. Hij rijdt al vele jaren met tussenpozen en heeft onlangs een Heritage Classic gekocht. Hij vertelt waar zijn passie voor Harleys vandaan komt: ‘Ik groeide op in Libanon en in die tijd reed de politie op van die fantastische Harleys – het was dus iets wat ik absoluut wilde hebben vanaf dat ik klein was – en nu houdt het me jong.’

Een nipte tweede was de 59-jarige Torbjorn Nilo, een Zweedse zakenman die op bezoek was in Riyadh. Hij reed al sinds 2005 met de Riyadh en Jeddah Hogs en was erg onder de indruk van de wegen. ‘Ik heb rally’s in Europa en Zweden meegemaakt, maar de weg van Al Taif naar Al Baha is de beste waarop ik ooit heb gereden: 240 km non-stop bochten en heuvels, absoluut fantastisch.’

Torbjorns zus, Anneli Dearing, is verpleegster in Jedday en een Lady of Harley sinds ze twaalf jaar oud is. ‘Mijn broer en zijn vrienden hadden een motor en ik vergeet nooit de eerste keer dat ik hun Harleys de heuvel naar ons huis hoorde oprijden. Maar ik had nooit zelf een Harley, tot ik hier ging wonen. Mijn broer kwam op bezoek in juni 2005 en we gingen samen naar de dealer, waar we ter plekke besloten om er een te kopen.’

Veel Harley eigenaars zouden er maar al te graag meer dan een hebben, zoals de zakenman uit Jeddah, Amr Amawi. Hij rijdt al bijna twintig jaar en kocht een Harley vanwege ‘de kameraadschap en dat waarvoor Harley staat – liefde voor de natuur, cruisen en samen zijn met een groep van gelijkgestemde mensen.’ Maar hij wou niet graag vertellen hoeveel Harleys hij daadwerkelijk heeft: ‘Ik heb er een paar, maar ik zeg liever niet hoeveel. Maar ik ben er gek op en ik vind het heerlijk om ze te customizen en te laten zien.’ Hij nam drie modellen mee naar de rally, die allemaal een prijs wonnen.

Zoals alle Hogs weten, zijn de looks heel belangrijk, zowel op de motor als tijdens het eten na de rit. En er waren veel zwarte leren jassen en leren vesten glimmend met souvenir pins, zwarte spijkerbroeken en T-shirts met kleurrijke Harley-Davidson foto’s. Tijdens het diner in het Intercontinental Hotel genoten we van de fraaie modeshow en we besloten ter plekke dat één man in het bijzonder de prijs voor de ‘meest authentieke Harley rijder’ moest krijgen (hoewel die prijs helemaal niet bestond tijdens deze rally!). Hij was lang, donker en knap, met een hele lange zwart-met-witte paardenstaart, een baard, het vereiste leren vest met zwarte spijkerbroek, plus een indrukwekkende zwarte Stetson hoed.

Ghassan Hourani heeft een aannemersbedrijf in Riyadh en vond onze beschrijving van zijn verschijning heel grappig. ‘Ik rijd pas anderhalf jaar Harley en ik heb een Road King Classic. Het is fantastisch en een geweldig avontuur om op een Harley te rijden. Ik had andere vrienden die een Harley kochten op hetzelfde moment en we rijden samen. Tot nu toe zijn we naar Sharm El Sheikh in Egypte, Muscat in Oman, Libanon en Fujeirah in de Verenigde Arabische Emiraten geweest.’

Harleys trekken ook de jongere generatie in Saoedi-Arabië aan. De neven Mohammed Al Mutlaq en Mishal Al Mutlaq van 24 en 25 jaar oud waren de jongste deelnemers aan de rally. Mohammed studeert Finance aan de universiteit en kocht eerder dit jaar een Dyna Fat Bob. ‘Ik heb liever een Harley dan een snelle motor. Er is niet zo veel te doen in Saoedi-Arabië en H.O.G. organiseert activiteiten. Ik hou van de ritten, de bijeenkomsten en de rally’s.’ Mishal rijdt op een Softail Custom 2006 en hij vindt het heel leuk om zijn motor te customizen en mee te doen aan shows (hij won in twee categorieën tijdens de rally, waaronder ‘People’s Favourite’). ‘Ik sleutel graag aan mijn motor. Sommige mensen racen liever op motoren, maar ik kies voor de veiligrijdentrainingen die H.O.G. geeft.’

Een andere jong en heel enthousiast Saoedisch H.O.G. lid is de 31-jarigeMohammed Kalantan, een elektricien uit Yanbu. Hij gebruikt zijn Harley als zijn belangrijkste vorm van transport. Zijn vrouw en twee kleine kinderen wonen in Makkah, dus hij rijdt bijna elke week 860 km heen en weer naar huis op zijn 2001 Ultra Classic Electra Glide. ‘Hiervoor hield ik vooral van snelle motoren. Maar ik kocht een Harley omdat ik hou van reizen en avontuur. Mijn vrouw rijdt ook mee op de motor. Zelfs toen ze zwanger was, nam ik het geluid van de motor op en liet dat horen aan onze ongeboren zoon. Ik hoop dat hij uiteindelijk beter zal rijden dan ik.’

Van alle motorhelmen was er een in het bijzonder die opviel. Die was van kolonel Haitham Attar. Hij was piloot bij de Saoedische luchtmacht en vertelde waar zijn ongebruikelijke helm vandaan kwam. ‘Het was mijn vlieghelm en ik heb hem al twintig jaar, dus ik ben er erg aan gehecht. Hij is gemaakt van lichtgewicht Kevlar en hij is kogelvrij. Bovendien houdt hij het lawaai tegen – dat is heel handig wanneer we door een tunnel rijden! Ik hou van de teamgeest van H.O.G. – het zijn hele aardige mensen en je ziet hier allerlei verschillende culturen door elkaar.’

In Al Baha nam de Rally de rijders mee op een uitdagende rit langs een steile helling. Deze weg slingert gevaarlijk 2.000 m naar beneden langs de ruwe bergwand Asir en gaat onderweg door een groot aantal tunnels. Zelfs sommige van de meer ervaren rijders waren af en toe verrast. Een paar keer, als groepen van grommende Harleys samen in de afgesloten ruimte van een tunnel reden, konden één of twee rijders het niet laten om nog meer lawaai te maken door hun motorblok te laten razen.

Aan de voet ligt de pittoreske ruïne van het marmerdorpje Thee Ain, en het was een vreemd gezicht om zo veel Harleys tegen deze verstilde achtergrond te zien. Terwijl het licht achter de bergkam vervaagde, zaten we in kleermakerszit op tapijten en genoten van een lokale maaltijd, gevolgd door een traditionele zwaarddans, allemaal georganiseerd door Prins Dr. Faisal bin Mohammed. Iedereen genoot van de buitenlucht en de bijzondere Saoedische sfeer van de avond. De zwaarddansers nodigden de bikers uit om met hen mee te doen. Daarna stond de rijders nog een bijzondere uitdaging te wachten: door het donker terugrijden over de steile slingerende weg.

Internationaal gezien zijn de Saoedische rally’s klein, hoorde ik van Jamil Ayas, de General Manager van het Jeddah dealership. Hij werkt al zestien jaar voor de Company, in verschillende landen, waaronder Schotland. ‘Ik deed de Aviemore Rally – waar 10.000 rijders op afkwamen.’

Een bekend en altijd vriendelijk gezicht van de lokale H.O.G. wereld is de zakenman Amr Al Khaldi. Hij is zes jaar actief H.O.G. lid en Officer van het Riyadh Chapter, en hij rijdt op een 2007 Street Glide. Hij rijdt veel in het Midden-Oosten, maar ook in Europa. ‘Twee jaar geleden maakten we een trip door Ierland en we houden van de Europese wegen. Zoals ze zeggen: het is niet belangrijk waarop je rijdt, maar met wie je rijdt, dus dat is een van de grote voordelen van H.O.G.; ongeacht wie je bent, van welke godsdienst of huidkleur, we zijn allemaal broeders en zusters. Deze rit was geweldig. Ik hou van de bochtige bergtrips. Het is een uitdaging waar ik niet genoeg van krijg!’

Marwan Al Mutlaq, mede-eigenaar en Managing Director van Harley-Davidson Riyadh, was heel tevreden over het verloop van de rally. ‘Ik denk dat deze rally Saoedi-Arabië verkent op een manier die nog nooit is gebeurd en die laat zien hoe goed je hier kunt rijden. Ik ben heel blij dat we hier met Harley-Davidson zijn gestart en mensen de kans hebben gegeven om plezier te vinden in iets dat ze nog niet kenden. Als ik ze zie glimlachen en genieten, dan heeft dat alles met Harley te maken.’ Ook de toeschouwers langs de weg glimlachten – jong en oud, iedereen zwaaide enthousiast naar de motorrijders. Velen namen een foto met hun mobiele telefoon van het ongewone spektakel – of lieten zich samen met de motoren fotograferen.

Aan het einde van de rally zei de adviseur en coördinator voor toerisme in Al Baha, Gharmullah Al Ghamdi: “Prins Mohammed bin Saud bin Abdul Aziz was heel blij toen hem werd gevraagd of de Harleys hier naartoe konden komen. Hij gaf de instructie dat er goed voor jullie wordt gezorgd en dat jullie gastvrij worden ontvangen. We hopen dat jullie een fijne tijd hebben gehad en jullie zijn hier altijd welkom.’