La machine de la liberté

Le Harley-Davidson Museum® recrée un bref chapter de l'histoire de la Motor Company.

Deux roues pour la liberté est une des devises de Harley-Davidson® depuis 115 ans, même si elles n'ont pas toujours été réunies par un moteur. Pendant six ans depuis 1917, les conducteurs ont pu goûter l'euphorie du mouvement sur deux roues en s'offrant un nouveau vélo Harley-Davidson. Destinés à présenter la marque à de nouveaux conducteurs, ces vélos ont été conçus pour ressembler aux motos de l'entreprise tout en offrant la même qualité exceptionnelle : « un engin que vous serez vraiment fier de conduire ». De nos jours, un vélo d'origine Harley-Davidson, facile à identifier grâce aux lettres H-D gravées sur le moyeu avant, est un objet de collection rare et précieux. 

Pendant les préparatifs des célébrations du 115e anniversaire de Harley-Davidson à Milwaukee qui auront lieu le week-end du Labor Day, le personnel du H-D Museum™ a eu l'idée d'un projet spécial pour mettre en valeur un épisode de l'histoire de la marque. Dans ses collections historiques, la Motor Company a conservé une demi-douzaine de vélos H-D® d'origine. Un plan a donc été élaboré pour recréer un vélo qui, bien que n'étant pas une réplique exacte du modèle 7-17 Special de 1917, représenterait fidèlement le caractère de l'original, avec quelques concessions relatives à l'aspect pratique et à la sécurité. Seulement 10 exemplaires de ce vélo hommage seront fabriqués et vendus par le Musée cet été. Heritage Bicycles de Chicago, un fabricant de vélos custom anciens, a été engagé pour les construire. 

« Harley nous a demandé de reproduire l'original le plus fidèlement possible », nous déclare Mike Salvatore, propriétaire de Heritage Bicycles. « C'était tout un défi parce que c'est assez éloigné de notre domaine habituel. Nous n'allions pas nous contenter de sortir un cadre de la cave et de le peindre en vert ! Nous étions aussi très heureux de travailler avec le personnel du Musée qui s'est passionné pour chaque détail du projet. 

Les vélos H-D d'origine ont été assemblés dans un bâtiment en face des voies ferrées de l'usine de l'avenue Juneau à Milwaukee, avec des composants provenant de la Davis Sewing Machine Company de Dayton (Ohio). Davis travaille dans le secteur du vélo depuis 1892, et a aussi fabriqué la moto Dayton. La marque de bicyclettes Dayton est devenue Huffman puis Huffy, qui est une marque encore très connue de nos jours. 

Pour créer le lien avec ses motos, Harley-Davidson a donné à chacun des sept nouveaux vélos la même peinture vert olive que celle des motos de 1917. Le cadre tubulaire du vélo 7-17 Special (prix de vente d'origine 35 $) avait même une courbe spéciale conçue pour évoquer le profil des motos. Le pignon de vilebrequin en acier portait les lettres H-D sur son étoile, avec une finition en chrome brillant. Il y a cent ans, les vélos Harley® étaient des engins haut de gamme. 

Heritage Bicycles a commencé le processus de recréation du 7-17 Special d'après les archives de H-D, en reprenant la géométrie et les mesures exactes du cadre d'origine, la courbure inattendue du tube supérieur, l'arrondi inhabituel dans la chaîne et une forme de selle sans équivalent, que Joel Van Twisk, directeur des opérations moto chez Heritage, décrit comme « assez étrange ». 

« Les vélos d'origine ont été conçus pour des personnes de plus petite stature, le cadre est donc compact et bas, » explique Van Twisk. « Nous voulions que des adultes plus grands puissent rouler commodément, nous avons donc dû modifier la géométrie. En termes modernes, cela correspondrait à un cadre de 52 cm. » 

Heritage Bicycles disposait de composants de cadre en alliage d'acier de grande qualité et avait construit un gabarit pour assembler les parties à souder. Après avoir terminé les cadres, Heritage Bicycles a recherché des pièces pour que les vélos ressemblent réellement aux originaux. Avec un cycle de production aussi court, il serait trop coûteux de recréer des garde-boue en acier, par exemple. Heritage Bicycles a donc choisi des garde-boue en aluminium avec un profil très similaire. Au lieu des jantes en bois de 28 pouces d'origine, les nouveaux vélos roulent sur des jantes modernes de 700C chaussées de pneus en caoutchouc brun qui ressemblent aux pneus Firestone terracotta d'origine. La tige et la fixation de selle sont des composants modernes. La selle est une Brooks B135, uniquement vendue de nos jours en Angleterre, avec des ressorts hélicoïdaux avant et arrière, similaires à ceux de la Troxel d'origine. Heritage a également recréé la béquille arrière à roulage. 

Des lettres distinctives apportent un détail parfait sur le moyeu avant. 

« Nous ne pouvions pas démonter le vélo d'origine du Musée pour utiliser ce moyeu comme modèle, » déclare Van Twisk, « nous avons donc créé une photo Google Docs que le fabricant a utilisée pour découper au laser la réplique en acier inoxydable poli, plus durable que l'original chromé. L'original avait aussi un pas de dent et une taille de chaîne obsolètes, que nous avons changé pour s'adapter à une chaîne moderne. » 

Van Twisk a précisé que la plus grande difficulté pour Heritage a été la fabrication de la couronne de fourche à trois plaques. 

« Vous ne pouvez rien trouver de ce genre de nos jours, nous avons dû fabriquer des plaques de couronne de A à Z avec de l'acier inoxydable poli ». 

L'insigne distinctif Harley-Davidson était un dernier détail auquel Heritage a dû s'attaquer. « Nous en avons déniché un sur eBay que nous avons utilisé comme gabarit, et nous avons coulé des répliques exactes en laiton, auxquelles nous avons donné une touche de finition ancienne, » précise Van Twisk. 

Avant le montage définitif, les cadres de vélo ont été peints à la main par Jeff Williams de King of Paint à St Francis dans le Wisconsin, avec les mêmes couleurs et motifs que les vélos d'origine. 

Le succès commercial des vélos Harley d'origine a été remarquable dès le départ, avec 5 079 vélos vendus dès leurs premières semaines de vente en 1917. Mais même pendant la période de pointe des ventes en 1920, ces vélos ne représentaient que 4 % de l'ensemble des ventes nationales de Harley-Davidson. Pendant la récession d'après-guerre de 1920-21, la production de vélos a été définitivement arrêtée et un chapter intéressant de l'histoire de Motor Company s'est fermé. 

« Pour nous, cela va plus loin que ces bicyclettes. Il s'agit aussi de commémorer une période de l'histoire de Harley-Davidson et du cyclisme, » a ajouté Salvatore. « J'espère vraiment que ces vélos commémoratifs ne termineront pas leur vie dans une exposition. Nous les avons conçus pour le plaisir de rouler. »