Histoire du H.O.G.® : une croissance rapide de 1998 à 2012

Troisième partie de notre série sur l'histoire du H.O.G. et son expansion à l'échelle mondiale, consacrée à sa croissance rapide entre 1998 et 2012.

« Et quelle année passionnante allons-nous vivre ! » a écrit la rédactrice Christine Sperling (maintenant Adamavich) dans le numéro de janvier/ février 1998 du magazine Hog Tales. « 1998 marque non seulement le 95e Anniversaire de Harley-Davidson, mais aussi les 15 ans du Harley Owners Group ». 

En seulement 15 ans, d'un simple club naissant, le H.O.G. s'est transformé en organisation mondiale avec 380 000 membres, représentant 99 pays. À la fin de la première année, il comptait déjà 33 000 membres, dont une grande partie ont automatiquement adhéré en achetant une Harley-Davidson neuve. Aussi bien en termes de portée, d'échelle et de fréquence, les événements du H.O.G. progressaient dans le monde entier. Aux États-Unis, sa plus vaste fête de remerciement fut préparée sous la bannière du 15e Rallye annuel. Organisé une fois de plus en conjonction avec un anniversaire d'Harley-Davidson à Milwaukee, ce Rallye a connu un succès incroyable, avec la participation de célèbres groupes musicaux, tels que Marshall Tucker Band, Pam Tillis et Nitty Gritty Dirt Band. 

Une semaine plus tard, les membres du H.O.G. et d'autres motards Harley de l'autre côté de l'Atlantique ont poursuivi les célébrations avec l'immense Rallye de Faak am See en Autriche. En tout, 15 000 motards se sont retrouvés en Bavière ! Les participants incluaient des cadres de la Motor Company comme Peggy Lamb, Jeff et Brenda Bleustein, Willie G. et Nancy Davidson. 

Ces grandes célébrations n'étaient évidemment que le début d'une nouvelle ère de l'histoire du H.O.G. Les mois et les années qui suivirent allaient révéler encore plus de choses passionnantes. Le magazine Hog Tales a largement témoigné de ces grands événements dans son édition spéciale commémorative du 15e Anniversaire de sept./ oct. 1998. Parmi ses articles spéciaux, ce numéro incluait une liste des 1 049 chapters actifs du H.O.G. dans le monde. 

D'une certaine façon, cette longue édition spéciale a lancé une tradition. Elle fut un précurseur de l'Édition du 100e Anniversaire de H-D en 2003, qui est devenue le Roadbook annuel, l'une des éditions les plus populaires des Hog Tales chaque année.

L'année 1998 fut aussi l'aube d'une nouvelle époque, aujourd'hui connue comme « l'ère de l'information », et le H.O.G. n'a pas perdu un instant pour se lancer sur l'autoroute de l'information. Le Harley Owners Group a lancé son propre site internet : hog.com, en 1999. 

Un taux d'adhésion aussi rapide (le nombre de membres a doublé en six ans environ) génère des challenges croissants. Mais le personnel du H.O.G. s'est montré à la hauteur, épaulé par des équipes de bénévoles et des ressources de formation avancées, adaptées à la croissance d'adhésion des membres. Cette formation s'est révélée être très utile avec la création de nombreux rallyes dans le monde entier. Les rallyes inauguraux ont inclus : Southeast Asia Rally (1998), Argentina National Rally (1999), South America Regional Rally (2000), et Eastern European Rally (2000), pour n'en nommer que quelques-uns. 

Et si le H.O.G. a continué sa croissance, il a aussi renforcé sa présence. De nouveaux magasins ont été inaugurés et avec eux de nouveaux Chapters H.O.G. se sont ouverts dans différentes régions du monde. En 2005, le premier magasin agréé Harley-Davidson s'est ouvert en Russie, suivi en 2006 par l'inauguration d'un magasin à Beijing, en Chine. Marquant aussi l'actualité, les membres du H.O.G. australien ont écrit une nouvelle page d'histoire en traçant avec leurs machines un cercle symbolique autour d'Uluru, ou Ayers Rock, le mont sacré des Aborigènes. Ce voyage initiatique a eu lieu pendant le 15e Australia National H.O.G. Rally, donnant à ce chapter une place inédite dans le Livre Guinness des records. 

En 2006, de l'autre côté de l'Atlantique, les membres ont célébré le 15e anniversaire de l'European H.O.G. Rally avec une visite de Killarney en Irlande. 

Mais le passage de la barrière du million de membres fut peut-être l'événement le plus marquant de l'année 2006. Pour fêter cela, au lieu de récompenser un seul membre, le millionième, le H.O.G. a choisi d'honorer tous les membres avec une couverture spéciale pour l'édition mai/ juin 2006 des Hog Tales. L'image choisie était une mosaïque de 1 500 petites photos des membres sur leur moto, pendant des événements H-D ou d'autres activités. Toutes ces mini-photos formaient ensemble le logo du H.O.G. Les pages du magazine incluaient une ligne chronologique d'un million de membres, et une colonne spéciale « Exhaust » par Tim Hoelter, Vice President of Government Affairs, The Motor Company. Tim, un des 13 directeurs H-D qui ont racheté l'entreprise à AMF en 1981, y évoquait le rôle important joué par le Harley Owners Group dans le rétablissement économique de la Motor Company après les premières années de vaches maigres de la nouvelle indépendance. « Nous étions alors plein d'optimisme pour l'avenir du H.O.G., mais aucun d'entre nous n'avait l'idée, même dans nos rêves les plus fous, que nous nous dirigions vers un tel succès... », écrit Tim. « Le H.O.G. nous a aidés à préserver l'esprit de Harley-Davidson dans toute sa force, pendant que nous nous attaquions à d'autres difficultés ». Alors même que tout le monde se serrait la ceinture (et justement à cause de tels efforts), le H.O.G. a continué d'élargir le package des avantages offerts aux membres dans d'autres domaines. Par exemple, à partir de 2008, le Million Mile Monday a progressé pour devenir une tradition annuelle mondiale très demandée, offrant une meilleure interactivité sur hog.com. 

D'autres programmes qui ont passé l'épreuve du temps, comme l'assistance dépannage, le programme Mileage du H.O.G. et le concours ABCs of Touring, pour n'en citer que quelques-uns, sont toujours aussi populaires.