H.O.G.® geschiedenis: Snelle groei 1998-2012

Deel 3 van onze terugblik op de H.O.G geschiedenis gaat over de snelle groei van de Harley Owners Group tussen 1998 en 2012.

"Wat een spannend jaar wordt het!” Dat schreef hoofdredacteur Christine Sperling (nu Adamavich) in de uitgave van januari/februari 1998 van het tijdschrift Hog Tales. "1998 is niet alleen de 95ste verjaardag van Harley-Davidson, het is ook 15 jaar geleden dat de Harley Owners Group werd opgericht.” 

H.O.G. was in 15 jaar tijd uitgegroeid van een startende club (met 33.000 leden aan het eind van het eerste jaar, van wie velen automatisch lid werden door de aanschaf van een nieuwe Harley-Davidson motorfiets) tot een wereldwijde organisatie met 380.000 leden in 99 landen. De omvang, schaal en frequentie van H.O.G. evenementen in de hele wereld namen continu toe en H.O.G. organiseerde de ’grootste Thank You Party ooit’, de 15de Annual Rally. Die werd opnieuw samen georganiseerd met het jubileumfeest van Harley-Davidson in Milwaukee en was een groot succes, met muzikale headliners als de Marshall Tucker Band, Pam Tillis en de Nitty Gritty Dirt Band. 

Een week later zetten H.O.G. leden en andere Harley motorrijders aan de andere kant van de Atlantische Oceaan de jubileumfeesten voort met een enorme rally in Faak am See, Oostenrijk. In totaal kwamen er meer dan 15.000 motorrijders naar het feest. Onder de aanwezigen waren directieleden van de Motor Company Jeff en Brenda Bleustein, Willie G. en Nancy Davidson en Peggy Lamb. 

Die grote feesten waren natuurlijk nog maar het begin van een nieuw tijdperk in de H.O.G. geschiedenis. Er viel nog veel meer te beleven in de maanden en jaren die volgden. Hog Tales vierde de grote jubileumevenementen met een speciaal 15th Anniversary nummer in sept/okt 1998. Naast andere bijzondere elementen bevatte het ook een lijst van alle 1.049 actieve H.O.G. chapters over de hele wereld.  

In zekere zin vormde deze speciale editie de start van een traditie. Als voorloper van de 100ste H-D Anniversary Edition van 2003 groeide het uit tot het jaarlijkse 'Roadbook', dat elk jaar een van de populairste edities van Hog Tales werd. 

In 1998 stonden we ook aan de vooravond van het zogenaamde 'informatietijdperk' en H.O.G. verloor geen tijd om de informatiesnelweg op te rijden. De Harley Owners Group lanceerde zijn eigen website hog.com in 1999. 

Met zo'n snel groeiend aantal leden (verdubbeling in zes jaar) werden de uitdagingen steeds groter. Maar de H.O.G. medewerkers waren opgewassen tegen de taak, omdat samen met het aantal leden ook het aantal vrijwilligers en opleidingen toenam. Die opleidingen kwamen goed van pas tijdens nieuwe rally's over de hele wereld. Nieuwkomers waren onder andere de Southeast Asia Rally (1998), Argentina National Rally (1999), South America Regional Rally (2000) en Eastern European Rally (2000). 

Terwijl H.O.G. groter werd, nam ook het bereik toe. In diverse delen van de wereld gingen nieuwe showrooms open en ontstonden nieuwe H.O.G. chapters. In 2005 ging in Rusland de eerste erkende Harley-Davidson showroom open, gevolgd door een showroom in 2006 in Beijing, China. Australische H.O.G. leden schreven geschiedenis toen ze een toer maakten rond de wereldberoemde Ayers Rock, een heilige plaats die bij de inheemse Aboriginals bekendstaat als 'Uluru'. De rit vond plaats als onderdeel van de 15de Australia National H.O.G. Rally en leverde de groep een plek in het Guinness Book of Records op.

Aan de andere kant van de oceaan vierden de leden de 15de verjaardag van de Annual European H.O.G. Rally met een bezoek aan Killarney, Ierland, in 2006. 

Maar misschien wel de belangrijkste gebeurtenis van 2006 was het bereiken van de mijlpaal van één miljoen leden. Om dat te vieren zette H.O.G. alle leden in de schijnwerpers in plaats van één lid aan te wijzen als het miljoenste, met een speciale cover op de mei/juni 2006 editie van Hog Tales. De cover was een mozaïek van zo'n 1500 fotootjes van H.O.G. leden die motorrijden, genieten van evenementen of gewoon rondhangen. Samen vormden al die foto's het H.O.G. logo. In het tijdschrift stond een speciale tijdlijn van de groei naar één miljoen leden en een speciale 'Uitlaat' van Tim Hoelter, Vice President Government Affairs van de Motor Company. Tim was een van de 13 H-D leidinggevenden die het bedrijf in 1981 terugkochten van AMF en hij schreef over de belangrijke rol die Harley Owners Group speelde bij het weer opkrabbelen van het bedrijf tijdens die magere eerste jaren van herwonnen zelfstandigheid. "We waren toen optimistisch over de toekomst van H.O.G., maar niemand van ons had in zijn stoutste dromen kunnen denken dat het zo'n succes zou worden... H.O.G. hielp om de ware spirit van het merk Harley-Davidson levendig te houden, terwijl wij ons bezighielden met enkele uitdagende zakelijke aspecten.” Zelfs toen iedereen de broekriem moest aantrekken – en in sommige opzichten, omdat – bleef H.O.G. het ledenvoordeelpakket verder uitbreiden naar andere gebieden. De Million Mile Monday startte bijvoorbeeld in 2008 en groeide uit tot een heel populaire jaarlijkse traditie, die leidde tot meer interactiviteit op hog.com. 

Andere beproefde programma’s, zoals de Roadside Assistance, het H.O.G. Mileage Programme en de ABCs of Touring wedstrijd, bleven onverminderd populair.